Aktive sætninger er sætninger, der har et direkte subjekt-verb-forhold, mens passive sætninger har et indirekte subjekt-verb-forhold. I en passiv sætning er verbet påvirkes af subjektet. Agenten eller handlingsudøveren er ofte udeladt af sætningen.
Den passive stemme bruges, når vi ønsker at fremhæve handlingen (det, der sker) snarere end aktøren (hvem der gør det). Vi danner passive sætninger på engelsk ved at bruge verbet “to be” med et past participle. For eksempel:
Lampen blev væltet omkuld
Ikke: Nogen væltede lampen.
Døren er blevet malet
Ikke: Nogen har malet døren.
Denne brug af passiv stemme er almindelig i akademiske tekster, især inden for videnskabelige og tekniske discipliner som f.eks. På disse områder er det ofte vigtigere at fokusere på handlingen eller processen end på, hvem der er ansvarlig for den
Passiv stemme kan også bruges til at få en sætning til at lyde mere formel eller høflig. For eksempel:
Du vil blive hentet i lufthavnen af vores chauffør
Ikke: Vores chauffør henter dig i lufthavnen.
Desuden kan passiv stemme bruges til at undgå at nævne den person, der er ansvarlig for en handling, især når vi ikke ved, hvem denne person er, som i den følgende sætning:
To vinduer blev knust i stormen
Ikke: Nogen smadrede to vinduer i stormen.
Vi kan også bruge passiv stemme til at få et udsagn til at lyde mere objektivt eller neutralt, som i følgende sætning:
Fifty procent af de stemmeberettigede deltog i valget
Ikke: Halvtreds procent af de stemmeberettigede stemte ved valget.
Sammenfattende kan passiv stemme bruges til en række forskellige formål, bl.a. for at fokusere på handlingen snarere end på aktøren, for at lyde mere formel eller høflig, og for at få en udtalelse til at lyde mere objektiv eller neutral.